Milioni di persone in tutto il mondo usano erbe medicinali, che è una tradizione che esiste da migliaia di anni. Molti credono che le medicine a base di erbe siano sicure da prendere, che non causino danni alla salute semplicemente perché sono prodotti naturali che sono stati usati per molto tempo. Ma questo non è vero. Il fatto che siano stati usati per migliaia di anni non garantisce che siano efficaci o sicuri.
La storia dell'erba medicinale Aristoloquia
Si consideri, ad esempio, il caso della pianta di Aristoloquia. La radice di questa pianta è usata per prevenire le convulsioni, aumentare il desiderio sessuale e stimolare il sistema immunitario, tra le altre cose. Il suo uso è molto comune in Cina e Taiwan da quasi 2500 anni, ma negli ultimi 20 anni è stato scoperto, grazie a rigorosi studi scientifici, che l'assunzione di Aristoloquia può causare nefropatia da acido aristolochico (NAA). Le persone con questa malattia soffrono di nefrite, insufficienza renale e tumori delle vie urinarie. In Asia milioni di persone prendono Aristoloquia e hanno quindi il rischio di NAA.
Negli Stati Uniti, l'agenzia incaricata dell'amministrazione di alimenti e droghe, la FDA per l'acronimo in inglese, ha messo in guardia il pubblico dai rischi dell'utilizzo di questa erba e avverte di interrompere il suo uso.
Sebbene sia stato usato per migliaia di anni, sia i laici che i medici non avevano notato la connessione tra Aristoloquia e danni ai reni, incluso il cancro.
Uno dei motivi è che molti agenti cancerogeni e le tossine richiedono molto tempo per la comparsa dei sintomi. Ciò rende molto difficile identificare un particolare composto come causa di una malattia quando è stata presa mesi o anni prima della comparsa dei sintomi.
Una ricerca scientifica rigorosa è il modo migliore per determinare la sicurezza e l'efficacia delle erbe medicinali.
Si sa molto poco sulla composizione delle erbe medicinali
Sfortunatamente, rigorosi studi scientifici, sia sul danno che sui benefici delle erbe medicinali, sono stati a malapena eseguiti in alcune piante.
In Africa e nelle Americhe, come in Asia, esiste anche una lunga tradizione di assunzione di piante medicinali. Ma nella maggior parte dei paesi non ci sono sforzi per studiare se i farmaci a base di erbe sono veramente sicuri ed efficaci.
Le medicine a base di erbe contengono una serie di composti chimici, a volte centinaia di essi, che sono utili alla pianta sia per svolgere le sue normali funzioni sia per difendersi da infezioni, parassiti o animali erbivori che vogliono mangiarli. Ma gli effetti che questi composti hanno sulle persone sono sconosciuti. Possono essere sia benefici che semplicemente tossici o causare il cancro.
La composizione della maggior parte delle piante medicinali non è stata studiata; molto poco si sa sulla composizione delle erbe medicinali.
D'altra parte, le erbe medicinali sono state anche fonti di composti chimici benefici, ad esempio il chinino, che viene usato per curare la malaria.
Tuttavia, l'elenco dei prodotti botanici benefici è molto più breve rispetto all'elenco dei prodotti nocivi. Inoltre, è possibile che una pianta contenga un composto benefico, ma ciò è insieme ad altri che causano danni alla salute.
Tutti questi motivi, sia la possibilità di trovare nuovi farmaci utili sia l'imperativo bisogno di conoscere i composti tossici, è necessario intraprendere rigorosi studi scientifici sulle erbe medicinali in tutto il mondo.
Lezioni dall'aristolochia
Ci sono voluti anni di studi epidemiologici e molecolari da parte di scienziati per dimostrare che l'arisotloquia causa cancro e insufficienza renale e che ci sono milioni di persone a rischio di sviluppare queste malattie.
È prudente presumere che molte erbe possano contenere sostanze tossiche e / o cancerogene per le persone, anche se sono state utilizzate per molti anni.
Gli studi di Aristoloquia sono una fonte di ispirazione a livello globale per studiare correttamente la sicurezza e l'efficacia delle erbe medicinali.
Maggiori informazioni:
A. Grollman e D. Marcus, "Pericoli globali dei rimedi erboristici: lezioni di Aristoloquia" (in inglese), Rapporti EMBO, 25 aprile 2016.
Food and Drug Administration (FDA) degli Stati Uniti; Acido aristolico: la FDA consiglia ai consumatori di interrompere l'uso di prodotti botanici contenenti acido aristolochico. (aggiornato al 4 giugno 2014, visitato il 29 aprile 2016)
